隨著年齡的增長，老年人的認知功能下降是正常的生理現象。然而，托爾斯泰80多歲還能寫出不朽的文壇巨著，畢加索90歲所創作的藝術佳作仍成為世人收藏的珍品。這說明，盡管老年人在一些特殊的認知功能方面會有所減退，但另外一些認知功能，如對詞匯的掌握、分析理解問題的能力、對錯綜復雜事情的判斷力等卻會隨著年齡的增長而增加，代償了功能減退的那部分認知功能。
老年人認知功能下降到一定程度即為癡呆。癡呆是指意識清楚的病人，由于各種軀體疾病而引起的持續性高級神經活動功能的全面性紊亂，最終導致精神功能衰退的一組后天獲得性綜合征。癡呆的特征是嚴重妨礙社會交往和職業功能的進行性智力減退。癡呆病人的記憶力、定向力、抽象思維能力、學習能力、視覺空間感知能力、語言能力、結構運用以及高級執行功能(例如計劃、組織和順序)等均受到損害。
如何改善老年人的認知能力呢？首先要及時發現老年人的認知能力下降，早期檢查確診，及時給予藥物治療。同時，還要積極查找并治療一些內科疾病，如高血壓、糖尿病、高脂血癥和動脈粥樣硬化、抑郁癥等。因為一些老年人常年服用多種藥物，有些藥物會損害大腦的認知儲備功能。由于老年人多患青光眼、白內障，經常出現因視覺和聽覺功能缺失引起的感覺損害，這些感覺損害能使老人產生孤獨感，甚至患上抑郁癥。因此應盡早醫治眼科和耳科疾病。還要防止老人摔倒，因反復輕微的頭部外傷亦能引起認知能力下降。吸煙和飲酒都是腦血管病的危險因素，所以要提倡老年人戒煙戒酒。
改變生活方式，對預防老年癡呆有積極的作用。
1、增進大腦儲備，堅持活到老學到老。積極參與社會活動和復雜多樣的職業活動，有利于延緩衰老。有研究表明，老年人的認知能力下降與受教育水平低、平素少言寡語、口笨舌拙有關。長期堅持從事復雜的非職業性活動對預防老年癡呆有益，保持社會活動、避免與社會脫離是維持老年人認知能力長期不衰的重要因素。豐富多彩的環境和良性刺激能增加大腦的毛細血管形成，促進神經突觸的發生。
2、進行認知能力訓練。復雜的智力游戲能增加老年人的認知功能。練書法、學電腦等都有益于提高老年人的認知能力。
3、體育鍛煉對改善認知功能有益。研究表明，體育鍛煉可增加腦源性神經生長因子的水平，其對神經細胞的健康和功能有重要意義。
4、減少緊張和應激狀態，保持良好的生活規律。任何急、慢性應激刺激都能損害認知能力和認知儲備功能，尤其是老年人。
5、保證充足的睡眠。老年人經常起夜，一夜分成幾段短的睡眠，睡眠不足和睡眠障礙性疾病都能損害認知能力。另外，經常服用催眠藥物、患有睡眠呼吸暫停綜合征都能影響記憶力和學習能力。午睡有助于大腦的休息和充電，但對于有睡眠障礙的病人應避免白天小睡。
6、合理營養。老年人要限制高熱量的攝入，當然也要注意防止營養不良。尤其要注意防止維生素B12缺乏，它是老年癡呆的病因之
一，要鼓勵老年人經常吃一點動物肝臟。
流行病學調查顯示，非固醇類抗炎藥物能降低老年癡呆的發病率。抗氧化藥物維生素E可能具有延緩衰老的作用。另外，一些激素具有神經營養和保護作用，如雌激素、褪黑素、睪酮和生長激素等，對改善老年人的認知功能均有一定的益處，但需要根據不同的年齡和性別使用不同的激素。一些傳統中藥配伍組方，也具有改善記憶力和耐缺氧的功效。
