在人的一生中，必然要經歷出生、發育、成熟、衰老、死亡，因此衰老是不可避免地一定要到來的一個過程。
那么怎么會發生衰老的呢?關于衰老的機理國內外科學家們作了大量的研究，提出了幾十種理論或假設，但是目前尚未得出統一的或圓滿的結論。
有人認為，大腸中的食物在大腸桿菌的作用下，分解出一些毒素，被人體吸收后引起人體長期的慢性中毒，就發生了衰老。
有人認為，衰老是細胞中的遺傳物質(核糖核酸和脫氧核糖核酸)發生變化而引起的，脫氧核糖核酸具有自我復制能力以及合成蛋白質的功用，這種自身復制的過程會產生誤差，由于長期的反復的誤差的累積，就會導致后代細胞功能的改變，甚至發生細胞的死亡，從而表現出整體的衰老。
有人認為，壽命長短是由預先的時刻表規定了的，這叫生物鐘學說。生物鐘規定了細胞分裂的次數和細胞分裂間隔的時間。研究發現人體約由500萬億個細胞組成，這些細胞大部分從胚胎時開始分裂50土10次后便停止了正規的分裂，于是細胞死亡，人體就衰老了。
有人認為，由于年齡的增長而免疫功能下降，特別是胸腺功能下降才造成人體衰老的。擔負細胞免疫功能的淋巴細胞(即 T細胞)隨著胸隙退化而明顯減少，使得人體易得癌癥和被病菌感染，以及患自身免疫性疾病。
在神經系統障礙引起衰老的研究中，有人認為，由于年齡增大，神經系統不能很好地調節全身功能，促進了衰老。也有人認為，人過60歲之后，神經細胞每天大約減少10萬個，而且神經細胞不會再生，所以造成衰老。還有人說是由于腦細胞樹突萎縮和褐色素增加，造成一系列大腦病理變化，才引起人體衰老的。
其他還有很多衰老學說，例如：自由基學說；蛋白質的交叉結合說；內分泌系統失調說；溶酶體膜的損傷，以及細胞內觸媒的過分消耗說等等。造成衰老的起因有許多理論和假設，目前尚未定論，還待繼續研究。
