前面講過原始人的平均壽命只有15歲。現在，我們順著歷史的腳步由遠往近看，青銅時代(希臘)平均壽命為18歲；公元前50年(羅馬)平均壽命為20歲；中世紀(英國)為33歲；1687～1691年為33.5歲；1789年為35·5歲；1838～1854(英國和威爾斯)為40.9歲；1900～1902年(美國)為49.2歲；1946年(美國)為66.7歲；1976年(美國)為72.8歲，從我國的平均壽命來看也是越來越長，1978年比解放前提高了30多歲。再如，上海市1980年男性平均壽命為72.78歲，女性為75.31歲。因此，隨著人類文明的發展，人類平均壽命會越來越長。
人類壽命增長有什么特征呢?歐洲在1850年前平均壽命增長是緩慢的，在1850年是個大轉折，以后的100年間增加了32歲，1977年平均年齡達72歲。這階段主要是隨著工業革命及社會生產力的解放，社會經濟發展，人民生活水平提高，醫療衛生的巨大進步，特別是抗菌素的發展和免疫預防接種，使那些對人類危害最嚴重的傳染病如天花、霍亂、鼠疫等得到控制或消滅，人民體質增強，使得人類平均壽命飛躍增長，但這個增長趨勢近年來又漸趨減弱了。
下表是歐洲人平均壽命的增長速度，從表中可看出近30年來，平均壽命增長速度已減慢了。 歐洲人平均壽命增長速度
時期平均增長速度(歲/10年)
公元前～19世紀中葉 約0.1
19世紀中葉～1920年(55S歲) 2.0
1920年～1935年中(60歲) 3.3
1935年～1952年(68，5歲) 5.0
1952年～1977年(72歲) 1.4
日本情況也是如此，日本女子從1936～1952年平均每10年增長8.6歲，而1970～1977中，每10年僅增長4.7歲。
上海市區居民1979年男子為71.98歲，女子為75·62歲，而1951年則男子為42.0歲，女子為45.6歲。1951～1960年增長每10年13.1歲，1960～1970年每10年增長5·7歲，而1970～1978年每10年僅增長2·0歲。
因此，世界上絕大多數國家平均壽命增長速度，除日本、美國仍較高外，幾乎都維持在每10年增長2歲的水平，有的還不到，甚至停滯。
從壽命增長的情況給我們這樣一些啟示：平均壽命增長主要是生活的改善，健康增強，衛生保健事業的發展，消滅了危害人們健康的傳染病及嬰兒死亡率減少的結果。
在平均壽命增加的同時，人類的最高壽限，也即是“生物學壽命”仍維持在90～100歲，很少有突破。
人類致死的疾病構成發生了改變，1900年全部死亡原因的前五位是肺炎和流感、肺結核、腹瀉和腸炎、心臟病、腦溢血，那時癌癥排第八位。至1950年，前五位死因分別為心臟病、癌癥、腦血管癥、事故、兒童夭折，老年多發病占了前三位。
癌癥的發生與免疫系統老化有關，動脈粥樣硬化也與機體老化過程相聯系。因此，要繼續大幅度提高人類平均壽命，一定要研究機體老化機理，征服老化而引起的老年病如心血管病、癌癥等。
其次，只有從生物學角度——包括分子生物學、細胞生物學、生物化學等來研究衰老原因，才能突破人類的最高壽限。單靠醫學、保健和生活的改善是不夠的，這只能使平均壽命延長而不能提高人類的最高壽限。
