人的生命活動一刻也離不開氧氣，祖國醫學早已有“諸氣皆屬于肺”的記載，說明把氧氣從外界環境吸人體內的是器官(包括道和肺)的重要功能。“停止了”往往意味著生命的終結。肺有規律地擴大、縮小實現氣體的交換，而肺本身的活動是被動進行的，是靠肌(使肋骨運動的肌肉及位于胸腹腔之間的膈肌)收縮放松實現的。怎樣知道肌力量大小，胸廓活動性高低及肺組織彈性的強弱呢?肺活量就是人們常用的一個生理指標。
當你做一次盡可能深的最大的吸氣之后，用力呼出全部氣體，這就是肺活量。它的大小，是肺功能強弱的一項標志。人體在安靜時，由于需要的氧氣量不多，無需器官奮力工作，只要能吸入維持正常代謝所需氧氣就夠了，因此平時肺泡的張開率只達1/20，各部分肺泡輪流工作就行了。而運動時，由于新陳代謝的加強，對氧氣的需求量急劇增加，因而器官奮力工作，肌盡力收縮放松，肺組織隨之最大可能擴大縮小，這樣一方面肌工作負擔重，但同時也從運動中得到更多氧氣和養料，從而使肌得到鍛煉，使之強壯有力。
對增強功能效果最佳的運動項目首推與劃船，劃船的動作與胸腔的擴大、縮小相配合，是對肌的很好鍛煉與增強；由于在水中進行，水的密度較空氣大數百倍，因此給胸腔更大的壓力，在水中吸氣要克服這些水的壓力才能進行，這無異是肌的“負重練習”，因此可使肌變得強有力，肺活量就大為增加。
器官功能的提高和前述心臟功能的增強，就使人體的最大吸氧能力得到良好的發展。良好的吸氧能力不僅對運動成績十分重要，也大有益于身體健康。國外有學者還認為，良好的吸氧能力也是預防癌癥的因素之一。可見，運動確是益壽延年的良方。
