今年1月出版的英國《自然醫學》雜志上刊登了旅美華人學者申勇的最新發現，老年癡呆癥并非基因突變所致，而是腦部的一種蛋白酶活性過大，導致大量淀粉蛋白在腦內形成塊狀沉淀造成的。
老年癡呆癥患者腦內存在一種會殺死腦細胞的淀粉狀蛋白沉淀，但是這種淀粉狀蛋白到底是如何產生并沉積在大腦內的一直是個醫學難題。過去，不少科學家認為這種蛋白沉淀可能是由于這種蛋白的基因發生突變或者切割這種蛋白的伽瑪分泌酶的基因發生突變所致。美國太陽城老年病研究中心主任申勇通過為期兩年的臨床實驗研究發現，絕大多數老年癡呆癥患者的腦中并沒有出現這類基因突變。他進一步觀察到，老年癡呆患者腦內的貝塔分泌酶的含量比正常的老年人高出40%～60%，其活性也遠遠高于正常人，這一實驗結果為研制治療老年癡呆癥的藥物提供了實驗基礎。由于酶的活性是可以調節的，今后科學家可以研制一種能夠抑制貝塔分泌酶活性的藥物來治療老年癡呆癥。
