飲食中的營養(yǎng)構(gòu)成對人類壽命的長短有極大影響。早在30年代，美國的營養(yǎng)學(xué)家克萊德·麥卡就做過這樣的試驗(yàn)：限制一組小白鼠熱能的攝取量，但保證其他必要的營養(yǎng)，而另一組小白鼠則自由取食。
結(jié)果，自由飲食的小白鼠175天后骨骼就停止了生長，限制飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天后骨骼還在緩慢地生長著。自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡，限制飲食的小白鼠活了3至4年。限制組小白鼠的腫瘤發(fā)病率也比自由飲食組的少得多，最常見的腎硬變幾乎完全消失。這就是老年學(xué)研究中最驚人的麥卡效應(yīng)，但當(dāng)時并沒有引起人們的足夠重視。
60年代末，美國老年學(xué)家馬克賴頓制成一種內(nèi)含蛋白質(zhì)20%、植物油5%的飼料喂養(yǎng)兩組小白鼠：第一組每天喂20千卡熱量的正常飲食，第二組喂10千卡熱量的飼料。結(jié)果，第二組小白鼠的壽命絕大多數(shù)比第一組長2倍多。試驗(yàn)再次說明，在保證足夠營養(yǎng)的前提下，限制機(jī)體的熱量攝入，可以延緩衰老，延長壽命。
為什么適當(dāng)限食能長壽呢？美國免疫學(xué)家奧福爾指出，限食可使機(jī)體免疫力在老齡時仍保持旺盛，使免疫中樞器官---胸腺的定時紊亂得以推遲。一些生物化學(xué)家對限食老鼠的器官檢測表明，這些老鼠在年老時，心腦等主要臟器中的脂褐質(zhì)堆積要比同齡正常飲食的老鼠低得多。另據(jù)加利福尼亞大學(xué)醫(yī)學(xué)博士羅爾·伍爾福德的實(shí)驗(yàn)，限食可使體溫下降2℃～3℃。體溫對壽命有決定性的影響，而限食是使體溫自然下降的有效方法。
最近，日本九洲大學(xué)大村裕教授研究發(fā)現(xiàn)，進(jìn)食過飽后，大腦中一種叫纖維芽細(xì)胞生長因子的物質(zhì)比進(jìn)食前增加數(shù)萬倍。這種物質(zhì)能使毛細(xì)血管內(nèi)皮細(xì)胞和脂肪細(xì)胞增殖，并能促使腦動脈粥樣硬化，是引起大腦早衰的主要物質(zhì)。大村裕教授指出，目前還沒有有效的藥物來控制飽腹時纖維芽細(xì)胞生長因子的增加，然而，通過限制飲食量，減少纖維芽細(xì)胞生長因子在大腦中的生成，推遲腦血管硬化和大腦衰老，則是完全可能的。
麥卡效應(yīng)告訴我們，中老年人注意適當(dāng)節(jié)食是很重要的：一方面，要減少動物脂肪、膽固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，要適當(dāng)增加蛋白質(zhì)與維生素含量高的食物。中老年人適當(dāng)節(jié)食，一定要在保證營養(yǎng)的前提下進(jìn)行，這一點(diǎn)至為重要。
