一般將心跳驟停、驟死稱為猝死。世界衛生組織對猝死有個標準：即不明原因的6小時之內的死亡。據統計，因心臟本身的原因，如嚴重心律失常、冠心病（特別是急性心肌梗死）、心肌炎、心肌病及其他各種心臟病等引起的猝死率為50%；非心臟性的原因，如觸電、溺水、藥物中毒、過敏反應、電解質和酸堿平衡失調、手術和麻醉意外等引起的猝死約占50%。
多數心臟驟停在心跳停止前都可出現一些先兆現象，如嘴唇發紫，心跳突然變慢，血壓明顯下降，頻發急性早搏呼吸改變（點頭樣或嘆氣樣呼吸）等。能及時識別，并就地及時緊急救護非常重要。
緊急救護的第一步是心臟復蘇，其最關鍵的一環是心前區叩擊。將病人放在平地或硬板上，護理者用拳底多肉的部位，從20-30厘米的高度向病人的心前區或胸骨中段進行突然而迅速的一次叩擊，力度以引起局部微痛為限。叩擊有時可使驟停的心臟重新復跳起來，如無效，應立即進行胸外心臟按壓和人工呼吸。
為什么這一拳擊會使人死而復生呢？原來這種緊急護理法是利用能量轉換，使機械能變為電能，提供相當于10瓦·秒左右的低能量電流，使心臟傳導電流重新激發而恢復心跳。這種拳擊被醫生譽之為“臨時心跳起搏器”，緊要關頭，確實十分管用。
