柔道，這個術語實際上來自兩個日本詞匯―――“柔”(即ju)，它意味著文雅、溫柔、柔順或靈活；而“道”(即do)，意味著方式、道路、途徑或教導。因此柔道通常也就被譯作“一種文雅的方式”。對于柔道這種對抗性很強的競技運動，這樣的描述聽起來似乎不可思議。但與其他迅速而熟練地刺和踢的格斗技術不同，柔道中教導的就是“靈活即力量”。
歷史
柔道被稱為“體術”，后又改稱為“柔”，或稱“柔術”。此柔術即柔道之母體，是一種徒手格斗的。日本《古書記》上記載的“比力”和《日本書記》上記載的“?亮Α保?被稱為是柔道更早一些的名稱。
借力少林
柔道的歷史非常悠久，因此在柔道各流派的著作中，對柔道的起源也就有了各種各樣的說法。
其中有一種說法是：在垂仁天皇時期(公元前29年即位)，野見宿彌和當麻蹴速二人進行了一次有名的格斗。他們的格斗是用搏擊和角力相結合的方法進行的。此后，一些人吸取了其中角力的技術，發展成為現在的相撲運動；另一些人總結了格斗中搏擊方面的經驗，發展成為柔術，進而演變成為柔道。
而另一種說法似乎更為大家所接受。相傳早在十二世紀以前，中國唐手和手搏，向琉球傳至日本。到了明熹宗天啟元年(1621年)，少年時代曾在河南少林寺學過的陳元?S隨浙江道奉檄使單鳳翔赴日本，成為尾張藩主德川義直的門客。后在江戶城南國正寺里，以少林教授寺僧。當時正好有家福野七郎史衛門、磯貝次郎左衛門、三浦與次右衛門三人借住寺中，也跟著陳氏學習。經他們苦心鉆研，深得少林的奧妙。后來三人到各地傳授，不斷研究、提高，致使柔術在日本廣泛開展起來，并經過民間輾轉相傳而形成了許多流派和各自的體系，名人輩出。
“柔道之父”嘉納治五郎
但到了十九世紀中葉，日本正值大動蕩時期。1868年，德川幕府倒臺，睦仁登上天皇寶座，改號為明治。從此，日本走上了資本主義發展的道路。隨著社會制度的變革，模仿西方歐美各國先進的科學文明之風日盛，柔術也因被視為封建之物而遭到人們的擯棄。柔術家受到影響，有的消沉隱居，有的替貴族當衛士，有的做雜耍表演。然而沒落武士卻依仗柔術，在社會上進行騷擾，欺侮平民，敲詐勒索。當時的柔術成為一些浪士打架毆斗的工具，為社會各界蔑視和厭惡，柔術面臨著衰敗的境地。
明治十年(1877年)，東京帝國大學(現在的東京大學)學生嘉納治五郎(1860~1938)，因幼年時身體孱弱，常受同伴欺凌，遂從健體的愿望出發，立志學習柔術。經過數年努力，對各流派都進行深入研究，不視門戶之見，博采眾家之長，嘉納先生的柔術技藝理論和技術已趨向完善。他以勝負、律己、修身為法規，以修養身心、修養精神為宗旨，亦即養道重于練術。同時也為了區別于以往的柔術，于是采用了直信流派偶爾用過的“柔道”這個名稱。
“柔道”戰勝“柔術”
明治十五年(1882年)二月間，嘉納先生移居到東京下谷稻荷町永昌寺內，把專院作為道場(即講道館)訓練柔道，教授學生，開始了以柔道為中心的訓練活動。這個永昌寺也就成了“日本傳講道館柔道”的創業地。后來講道館的影響越來越大，逐步成為當時日本柔道的訓練中心。
但彼時日本的柔術界卻對嘉納傳授柔道頗多非議、指責和對抗。他們認為，講道館的柔道是欺師滅祖，是紙上談兵、不切實際的東西，在技術上也未必能勝過柔術，因此經常有人到講道館尋釁鬧事。柔術與柔道成了勢不兩立的兩派，欲與柔道決一高低。明治十九年(1886年)五月，在警察總監通庸的倡議并親自主持下，舉行了柔道與柔術的大決戰。這場交戰實際上關系到柔道的成敗與存亡，引起了國民的極大關注。當時，柔道與柔術雙方各出15人進行決戰。比賽結果，講道館大獲全勝，特別是作為征服各派柔術的強手而聞名的西鄉四郎和楊心流戶冢派柔術高手照島太郎的決戰，以西鄉四郎獲勝而告終。這樣不僅確立了講道館柔道在社會上的地位，而且在技藝上也因為以絕對優勢壓倒柔術，而使柔道聲威大震，爭取了社會上的支持，統一了柔術界。日本的柔道在警視廳的積極支持下，終于發展成為一種體育運動，走上了興旺發達之路。
國際柔道聯盟至今還在其規章第一條明記：“國際柔道聯盟承認由嘉納治五郎創始的為柔道。”他也就理所當然地被公認為“柔道之父”。也正是由于嘉納先生對柔道運動推展所做的不容忽視的功績，使得柔道在亞洲和歐美各國蓬勃發展，成為一項世界性的運動。
