“太極拳與其說是肢體的運動，不如說是的鍛煉”。
這是吳式太極拳名家王培生老師在八十年代中，接受中國日報英文版記者采訪時說的一句話。王師言簡意賅，一語道破了作為內家拳種之一的太極拳鍛煉時的大要與精髓。
太極拳論云：“凡此皆是意”，十三勢歌講“勢勢存心揆用意”。也就是說意識問題是太極拳的首要問題，各式太極拳也無不強調為先，以及意識存在的重要性。太極拳體用之四要：意專、氣斂、神聚、勁整。“意專”乃四要之首，太極拳的行功要領為“以心行氣、以氣運身”。具體講就是“以心行意，以意導氣，以氣運身”。因此“以心行氣”絕不是故意努氣，而是一動“意之所至，氣即至焉”。也就是腦子一想，意為響導氣隨行。意到氣到，氣到勁到。此乃太極拳內練要義的根本所在。始而意動，繼而內動，然后形動，是內動帶動外形，外形合于內動，由內及外，內外一致。這就是太極拳運動規律的一大特點。內，指的是意氣；外，指的是骨肉（形體），也就是身體姿勢的變化和四肢動作的屈伸。在封建社會，君王的權力是至高無上的，臣子是聽命于君王的。“先在心，后在身”，“意氣君來骨肉臣”就是以君王和臣子的主從關系打比喻，強調后者要聽命于前者，而且內里的意氣與外在身體各部既要有主從先后之別，又必須是協調一致、密不可分的。呈現出的結果，則是一動無有不動，一靜無有不靜，周身一家、完整一氣。具體到練拳，就是要求頭腦中擯除任何思想雜念，未動之前用感覺思維的心理過程，想動作的要領、方法以及動作運行的軌跡，前一動開始以后，隨著意動而考慮下一動的開始、發展和結束。這樣，周期性的進行下去，直至練拳停止。這里充分說明太極拳的一切動作都是在意識的引導下進行的，意動形隨，身心合一，如秋風之掃落葉。八十年代中，王培生老師曾“以心行氣、以氣運身”，“意氣君來骨肉臣”作過一個通俗易懂的比喻，他說：“外形動作好比是年輕人，內氣好比是，年輕人是照應的，不能自顧自，想怎么動就怎么動，要時時刻刻聽命于的支配和調遣，一點也不能摻雜自己的想法和意思。要往東，他就得往東；要往西，他就得往西；要慢點，他就得慢點；要快點，他就得快點；動作的大小亦復如是。也正因為太極拳運動的特點是由靜而動，由內及外，全憑用功夫，一切動作純以為主、不妄用力為最重要之原則。”所以，也有人詼諧地把太極拳運動說成是“意識體操”。
