人們早已注意到自然因素與人類健康長壽和疾病的關系，認識到氣候變化、晝夜更迭、地理環境可影響人的健康。所以，歷代養生家都十分重視順應自然，并把其作為養生保健的重要方法。祖國醫學認為，人要保持健康長壽，不但人體內的臟腑經絡、氣血陰陽要維持相對平衡，人與自然也應保持協調統一。這就是中醫學的“天人合一”、“天人相應”學說。它是祖國醫學順應自然、保健養生的理論基礎。
自然界是處于不斷變化之中的。其中對人影響最大的是氣候和環境。氣候在一年中的變化為寒來暑往的更迭。祖國醫學認為，一年中氣候變化的正常規律為春溫、夏熱、長夏濕、秋燥、冬寒。一切生命有機體順應自然界的變化，必然會發生春生、夏長、長夏化、秋收、冬藏的相應變化。為此提出了順應四時的養生保健原則，即“春夏養陽、秋冬養陰”。所謂春夏養陽，是說春夏季氣候溫暖，人應當充分利用自然界提供的天然養分(陽氣)來促進人體本身陽氣的生長。秋冬養陰，是指秋冬季氣候寒冷，人應及時避寒取暖，使人身陽氣免遭寒冷氣候的傷害，陽氣固密，陰精就能內守而充實。
具體來說，春天為萬物生長發育的季節，自然界天地俱生，萬物以榮。老年人早睡早起，到戶外盡情地散步、鍛煉，適時也要到郊外花多木茂之地游賞。另外，春天氣候變化無常，寒暑不一，老年人衣著不可乍薄，總以保暖為宜。夏天及長夏，氣候多暑熱夾濕，中醫認為這是萬物生長旺盛時期，晝長夜短，人們同樣要早起，調理自己的情緒，盡少發怒，切勿因熱而貪涼飲冷、睡于戶外。夏天雖氣候炎熱但心尤要寧靜，方是上策。秋天氣候干燥，秋風漸起，并成秋風掃落葉之勢。宋代養生家陳直指出：“秋時凄風慘雨，老人動多傷感。若顏色不悅，便須多方誘說，使役其心神，則忘其秋思。”老年人尤其是退居二、三線的老同志，秋天特別要保持心情愉快，不能因秋氣的蕭殺而觸景生情，以勞心傷神。冬天氣候寒冷，宇宙萬物都處于收藏陷匿階段。老年人大多年事已高，陽氣不足，抵抗力低下，應少到寒冷的戶外活動，及時防寒取暖，使人身陽氣免受寒冷的侵襲，陰精才能潛藏于內，以達“陰平陽秘”，才能祛病延年。
生活環境、地理區域不同，則人的體質和健康狀況也不一樣。中醫認為這是“地勢使然”。如寒濕之地，多使人患風濕、痹病之類的病；寒冷地區，多使人衛表固密；干燥之地的人，常患干燥癥等等。有條件的老年人應當選擇優雅的環境生活，適時到農村、海濱療養，這樣有益于長壽。古代養生家十分注意居住環境的選擇，如唐代孫思邈，在晚年時選擇山青水秀之地植樹、種花、造屋，在那里養老，結果活了100多歲。現實生活中，農村長壽老人比城市多，原因固然是多方面的。農村山青水秀、環境優雅，是老年人養生長壽的重要因素。
