在我國古代的文獻中，常將自然壽命稱之為“天年”。究竟人類應該享有的自然壽命是多少呢？《素問·上古天真論》指出，“終盡其天年，度百歲乃去”；《靈樞·天年篇》亦云，“人之壽，百歲而死”；漢代大學者王充也有“強弱夭壽，以百為數”之說。《老子》則提出，“人生大期，以百二十為限”；《尚書·洪范篇》載，“一曰壽，百二十歲也”。可見我國古代醫家、學者對人類“天年”的限度定在100-120歲之間。現代研究也表明，人類的正常壽命至少應在百歲以上。
但人類為什么不能盡享天年呢？引起衰老的原因到底是什么呢？幾千年來古今中外的學者們進行了不懈的研究。
《素問·上古天真論》曰：“余聞上古之人春秋皆度百歲，而動作不衰；今時之人，年半百而而動作皆衰者，時世異耶？人將失之耶？”這是記載皇帝請教歧伯為什么當時之人不能象遠古時代的人們那樣皆度百歲，而年過半百就出現衰老。這一問題的提出，引起了歷代中醫專家們的興趣，對衰老的成因從許多方面進行了探討，大致可歸納為以下幾種：
生活失于規律 規律而節制的生活，對于防止和抵御疾病的發生，獲得健康長壽具有十分重要的意義。飲食不節(過饑、過飽、偏食、飲食過冷過熱)、飲酒過多、勞役失常、房勞過度等，可造成臟腑功能失調，精氣受損，進而導致疾病，加速衰老。
情緒失于調節 中醫學認為，精神活動是臟腑功能活動的主宰，只有在人的情志活動和順的情況下內臟機能才能平衡、協調，保持身體健康。若情志失調，七情太過或過急，就會引起人體氣血不和，陰陽失調，臟腑功能發生紊亂，造成各種病變，導致早衰。
稟賦渥薄與體質強弱 所謂稟賦，主要指遺傳因素；而體質，則是指人體在遺傳性和獲得性基礎上表現出來的功能和形態上相對穩定的固有特性。祖國醫學很早就認識到人的壽命與稟賦渥薄與體質強弱相關。
地理環境與氣候條件 人的壽命與地理環境和氣候條件也有很大關系。首先，自然界的風、寒、暑、濕、燥、火，當其發生反常時就會成為致病的“六淫”，常導致人體發生疾病。其次，不同的地理和氣候環境，也可影響人們的壽命，如高寒地區的人壽命往往長于其他地區。
