時間：2009-07-14 來源： 作者： 我要糾錯
我們的地球和我們多彩的生活中充滿了神秘的現象和未知的謎團。有些重大的謎團自我們遠古的祖先開始行走時就縈繞在人類心頭，而另外一些則是隨著人類的不斷進步而新涌現出來的——人類是否可以長生不死?我們能夠攻克癌癥嗎?我們能夠創造生命嗎?靈魂究竟是否存在?光速是不是速度的極限?在宇宙中是否有其他智慧生命存在?我們能夠進行時間旅行嗎?對這七個問題，人們一直沒有能夠給出確定的答案。
-懸念之一：永遠年輕、長生不死
青春永駐的秘方并沒有隱藏在世界上哪個神秘的地方，而更像是存在于每個人的細胞里，或者更加準確地說，是在一個特定的基因里。加利福尼亞斯克里普斯研究院的科學家們對90歲以上的老人的基因進行了研究，他們發現，在99%以上的情況下，這些90多歲的老人的基因的功能完全正常，也就是說，他們的基因都能夠指揮指定的細胞產生適當的蛋白質。老年人的基因和新生兒的基因幾乎能夠同樣發揮作用。那么，如果老年的基因和年輕的基因同樣有效，為什么我們還會衰老呢?
芝加哥伊利諾伊大學的研究者們已經初步找到了答案，但他們還不是很確信。他們提出，衰老的秘密可能就在一個名叫p21的特定基因上。它的作用就相當于一個基因緊急制動閘，當它被啟動并且發揮作用時，它會讓受到毒素污染或者輻射破壞的細胞停止生長，這樣就會給它們時間進行修復。分子基因學教授伊戈爾·羅賓遜啟動了人體細胞內的p21基因，并分析了它對上千個其他基因的影響。他驚奇地發現，那些受影響的基因變成了平滑粒狀，并且停止了生長。換句話說，它們衰老了。
“這種模式非常驚人，”羅賓遜說道，“啟動了這個基因，就造成了無數個其他基因的重大變化，而這些基因都與衰老和與衰老有關的疾病發生關聯。”
羅賓遜的同事們發現，p21有選擇地對40種人們已知的參與DNA復制和細胞分裂的基因進行抑制，這樣就馬上讓生長停止下來。與此同時，它促進了50種其他基因的活動。這些被p21刺激起來的基因之一就與早老性癡呆病人腦中發現的動脈粥樣斑的成分相關。其他的基因則產生各種蛋白質和酶，直接引發動脈硬化癥和關節炎。
癌細胞都有一個不尋常的特征，那就是它們是不死的。只要能夠得到營養，它們就不停地分裂。健康細胞卻不是這樣的，在它們的染色體末端都帶有一個類似定時器的結構，它限定了一個細胞能夠進行自我復制的次數。這些定時器被稱為端粒，你可以把它們想象成為你的鞋帶末端的塑料帽，它們可以防止鞋帶散開。每次細胞分裂時，這些端粒就會被擠掉一點，當端粒完全掉落之后，細胞就停止分裂了。
癌癥正是在這個環節上乘虛而入。在九成以上的癌細胞酶中，發現了一種叫類端粒的化合物，它能夠自動替代每次細胞分裂后端粒上所掉落的部分，這樣端粒就不會消失，癌細胞就可以不斷地分裂。如果健康的細胞上也能夠產生出類端粒的話，可想而知正常的細胞也可以變為不死的。由得克薩斯大學西南醫學中心和加利福尼亞州一家名叫根隆的生物技術公司共同進行的試驗表明，這種現象的存在是確定無疑的。
-懸念之二：人類會不會治愈癌癥
癌癥是200多種疾病的統稱，這些疾病都有一個共同之處，那就是健康的細胞發生變異，開始胡作非為。以往人們的普遍觀點是，基因在這個變異過程中扮演了重要的角色。如果你的父母或者兄弟之中有人患有癌癥的話，你就有很大的可能患上癌癥。
但是，也許事情并不是這樣的。
2000年夏天，醫學界有史以來最大的一次就基因和環境對癌癥的相對影響所進行的研究的結果被公之于眾。該結果使持有傳統觀點的人們大跌眼鏡：人們的食物、生活環境、職業、以及特定的一些壞習慣，包括抽煙和過量飲食在內，都比家族的癌癥史更能夠影響癌癥的發病率。
科學家們對瑞典、芬蘭和丹麥的總共89576對雙胞胎進行了研究。因為雙胞胎的基因具有相似性。在察看醫療記錄之后，研究者們選擇了那些雙胞胎之一患上癌癥的家庭，然后觀察另一個雙胞胎身上會發生什么。
觀察的結果表明，基因的相似并不能決定一切。而諸如抽煙、飲食習慣不良、缺乏鍛煉，或者接觸到輻射、污染和致癌性化學品這些因素，更容易引起癌癥。解決癌癥謎團的鑰匙并不是藥片，而是預防。
-懸念之三：我們能不能創造生命
納米技術是通過逐個原子的組裝來構成極小的裝置的一項制造技術。如今IBM、施樂和英特爾這樣的高技術企業都開始重視這項技術，他們的興趣源于一種叫做“自我組裝”的物理現象，根據該現象的原理，如果鋪設了適當的基礎構架，就可以在上面“長”出毫微米管道、毫微米球體和毫微米半導體來，這樣就可以給計算機提供高精度、高性能的極微小的組件。
這樣的技術能不能用于生物體呢?在伊利諾伊大學，研究人員正在試圖利用人體細胞內所發現的蛋白質肌動蛋白來創造自我組裝的有機體結構。負責開發的杰拉德·翁說，“我們的肌動蛋白薄膜膠囊處在平衡狀態下，并不需要能量來維持其穩定。”他們的實驗室正在取得令人興奮的進展。
那么，我們是否能夠做到讓自我組裝的結構具有自己的生命呢？由加利福尼亞技校、洛杉磯加州大學和密歇根州州立大學的研究者們組成的小組認為，答案是肯定的。他們已經在計算機內創造出了“數字化的生物體”，他們發現，這些計算機創造出的有機體對周圍變化的反應，與真實的生物體，如細菌、真菌和果蠅等十分相似。
“對生物系統的生命最最基本的問題做出解答是非常困難的，因為生物系統已經經過了40億年的進化，變得極其復雜了。”加利福尼亞技校的克里斯·阿達米說，“地球上生命的產生都是因為很久以前的一次偶然。我們所見到的一切都因為一次偶然事件而來，所以如果我們回顧這一切的話，是否能夠獲得一些對生命的概要認識呢？”
阿達米所做的工作，是在已經對活的生物體進行實驗，即埃·科理細菌實驗之后，第一次用數字進化實驗的方式來進行的模擬生命研究。他說，“我認為我們已經讓生物學家們確信，人造生命并不只是一個不切實際的妄想，它還可以回答一些關于生物學的最基礎的問題。”
-懸念之四：靈魂究竟何在
在近期由圣迭戈加州大學、美國科學促進協會以及梵蒂岡所組織的一系列會議上，神經系統學家們和神學研究者們已經開始詳細地探討人類靈魂的物理性質。
而神經系統學家們相信，他們已經掌握了監測靈魂的技術。這是一臺極其靈敏的儀器，叫做旋轉三頭單點發射式斷層分析掃描儀。
“人類最深受感動的一些體驗，有可能會被簡化為特定的腦部功能，而這些功能還能夠通過先進的腦功能研究來測量，這會使不少人感到煩惱和困擾。”賓夕法尼亞大學的一位神經系統學家，安德魯·紐伯格這樣評論道。他和一位名叫尤金·阿吉利的同事，用上面提到的那臺掃描儀對冥想的人的大腦進行了詳細的探查。
首批實驗的對象是佛學家，他們同意將靜脈針插入自己的胳膊里。當他們達到了深度冥想的狀態時，他們便向紐伯格示意，后者隨即將一些放射性同位素釋放到他們的血管中。在血液流經大腦時，那些較為活躍地參與冥想的細胞吸收了更多的同位素，隨后發出了更多的輻射，這些都被掃描儀記錄下來。
紐伯格預言到，“我們希望，這些實驗將是一次給科學研究帶來啟蒙的令人興奮的旅程。”
-懸念之五：光速是速度的極限?
90年代中期，威爾士大學的米格爾·庫比埃爾就提出，可以建造這樣的一艘宇宙飛船，它能夠將前面的空間縮小，將后面的空間擴大。這樣做相當于將飛船的出發地向后推開，同時將目的地拉近，這樣便有可能達到比光還快的速度，但是這個方案的難點在于，它非常耗費燃料，于是這個計劃被放棄了。
迄今為止，超越光速最好的證據，來自于普林斯頓大學NEC研究院由王立俊(音譯)所領導的一個研究小組，他們在實驗中，記錄到一束光的脈沖，以大于每秒186000英里的速度穿過了一個充滿銫的腔室。王的實驗小組將該成果發表在著名的《自然》雜志上。“我們的實驗表明，沒有任何物體能夠比光運動得更快的觀念是錯誤的。”王興奮地說道。
-懸念之六：人類是否宇宙間的唯一生命
深層空間近期的兩項重要發現，都使我們更加確信宇宙中還存在著其他生命。其中之一，是在銀河中段附近的一團神秘的星云，另一個是脈沖星發出的輻射波。
在用美國國家科學基金會設置于亞利桑那州的基特山頂那臺12米太空望遠鏡對銀河進行觀察時，天文學家們在一團正在形成新星體的星云中發現了糖類。美國國際航空航天局戈達德宇航中心的專家楊
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